片冰机是由制冷压缩机、冷凝器、膨胀阀和蒸发器四个基本部件组成。它们之间用管道依次连接，形成一个密闭的系统，制冷剂在系统中不断地循环流动，发生状态变化，与外界进行热量交换。制冷剂是片冰机重要的媒介，相当于人体的血液。
目前市场上用的片冰机主要是用R22和R404制冷剂。
日产300公斤-3吨小型片冰机主要是用R404制冷剂，R404是环保制冷剂，不破坏臭氧层。
日产5吨-60吨大中型片冰机主要是用R22制冷剂，R22制冷剂便宜，热工性能优异，但是会破坏臭氧层。
现在大中型片冰机也有用R134a环保制冷剂，但是R134a热工性能只有R22的60%。R134a热传导比率是R22的90%，所以需要更大的冷机器。综合比较使用R134a制冷剂的片冰机用比R22片冰机贵一半。